Pourquoi les deux tremblements de terre qui ont frappé la Turquie et la Syrie ont-ils été si catastrophiques et auraient-ils pu être prédits ?

Une photo aérienne montre les destructions causées par deux tremblements de terre dans le centre de Kahramanmaraş, dans le sud de la Turquie. Photo par IHA via AP

Le lundi 6 février, vers 4 heures du matin, heure locale, deux plaques tectoniques se sont glissées l'une devant l'autre à seulement 20 km sous le sud de la Turquie et le nord de la Syrie, provoquant un séisme de magnitude 7,8. Il s’agit du plus grand tremblement de terre qui ait frappé la Turquie depuis plus de 80 ans. Puis, neuf heures plus tard, un deuxième séisme, d'une magnitude de 7,5, a frappé la même région.

Le double coup dur des secousses intenses a fait effondrer des milliers de bâtiments et tué plus de 20 000 personnes, laissant derrière elle une crise humanitaire dans une zone déjà vulnérable. L'épicentre des séismes s'est produit près de la ville de Gaziantep, où se trouvent actuellement des centaines de milliers de réfugiés syriens. Alep, une ville syrienne détruite par la guerre civile, a également été durement touchée par les tremblements de terre.

Les sismologues considèrent la Turquie comme une zone tectoniquement active, où trois plaques tectoniques – les plaques d’Anatolie, d’Arabie et d’Afrique – se touchent et interagissent les unes avec les autres. Les deux principales lignes de faille qui l'entourent, la faille de l'Anatolie du Nord et la faille de l'Anatolie de l'Est, dont le taux de glissement se situe entre 6 et 10 millimètres par an, compriment progressivement le pays vers l'ouest, en direction de la mer Méditerranée. Pourtant, selon l'US Geological Survey (USGS), de nombreux bâtiments de la région ne sont pas construits pour résister à de grands tremblements de terre, ce qui aggrave encore les destructions.

"Même si nous l'avions dit à toutes ces personnes la veille ou la semaine précédente, et que tout le monde soit sorti sain et sauf, mais que tous ces bâtiments s'effondraient toujours, cela resterait quand même une tragédie humanitaire", a déclaré Rachel Abercrombie, de l'Université de Boston. Professeur chercheur en Arts & Sciences sur la Terre et l'Environnement. Elle étudie les tremblements de terre depuis plus de trois décennies, dans le but de comprendre ce qui rend certains plus graves que d’autres, comment ils commencent et ce qui se passe réellement à la source du séisme. Présidente de la division sismologie de l'American Geophysical Union, elle est également codirigeante d'un projet de recherche du Southern California Earthquake Center qui vise à améliorer les mesures des contraintes libérées par les tremblements de terre.

Pourquoi les deux tremblements de terre ont-ils été si catastrophiques ? Pour replacer leur dévastation en cascade dans leur contexte, The Brink s'est entretenu avec Abercrombie sur les raisons pour lesquelles la région est exposée à un risque élevé de tremblements de terre et sur ce qui peut être fait pour avertir les gens d'une secousse imminente avant qu'il ne soit trop tard.

Abercrombie : J'essayais de penser, qu'est-ce que je ressens ? Évidemment, c'est très triste. De plus, j'étais très en colère. La colère et la frustration viennent du fait que si vous regardez une carte des risques sismiques en Turquie – en tant que sismologues, nous avons utilisé l’enregistrement des tremblements de terre, la modélisation par satellite et la géologie pour cartographier l’emplacement des failles – nous pouvons dire ce qui bouge. La faille de l'Anatolie orientale se déplace et cela va produire un grand tremblement de terre tous les 100 ou 200 ans. La carte des risques sismiques pour la Turquie correspond parfaitement à ce tremblement de terre. Mais voici pourquoi je suis frustré : même si nous l'avions dit à toutes ces personnes la veille, ou la semaine précédente, et que tout le monde soit sorti sain et sauf, mais que tous ces bâtiments s'effondraient toujours, cela resterait quand même une tragédie humanitaire. Le problème n’est pas vraiment le tremblement de terre. Le problème vient souvent d'une mauvaise construction qui n'est pas à l'abri des tremblements de terre, des codes du bâtiment et du manque d'application des codes du bâtiment. C'est pourquoi nous ne sommes pas aussi inquiets pour la Californie, parce que les codes du bâtiment sont stricts – ils ne sont pas parfaits et les choses risquent de s'effondrer lors d'un grand tremblement de terre – mais ils sont appliqués.

Abercrombie : En général, nous constatons parfois une augmentation des petits tremblements de terre avant les grands. Il pourrait également y avoir ce que nous appelons un glissement sismique, c'est-à-dire lorsque nous commençons à voir le sol bouger à l'aide du GPS et du radar. Mais bien sûr, cela arrive parfois sans tremblement de terre majeur. Et parfois, de grands tremblements de terre se produisent sans aucun avertissement.

Abercrombie : Essentiellement, la Turquie évolue lentement. La majeure partie de la Turquie se déplace vers l’ouest, tandis que la Grèce suit son mouvement. Ces deux failles forment en quelque sorte une forme en « V » sur les bords. Ce sont les principales zones de failles qui en sont la cause.