Au Caire, un manoir où transparaissent les couches de l’histoire

Un couple a restauré et réinventé un bâtiment presque décimé en maison et centre culturel, révélant la complexité du passé de la ville.

Dans la bibliothèque de Bayt Yakan, un bâtiment rénové au cours des 12 dernières années par Alaa el-Habashi et son épouse, Ola Said, un plafond restauré du XIXe siècle qui s'est effondré en 2005. Des dessins architecturaux de l'espace entourent la fenêtre supérieure, et de nombreux Une partie du mobilier provient des proches du couple.Crédit...

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Par Hussein Omar

Photographies de Simon Watson

LE CONSERVATEUR D'ARCHITECTURE Alaa el-Habashi restaurait depuis des années un palais de 190 pièces du XVe siècle dans le quartier historique d'al-Darb al-Ahmar du Caire lorsqu'en 2007, lui et son épouse ingénieure, Ola Said, sont tombés par hasard sur un bâtiment spectaculaire. maison délabrée à proximité qui consommerait la prochaine décennie et demie de leur vie. À l'époque, il était occupé par un boucher et sa famille qui exploitaient un abattoir dans l'immense demeure délabrée dont l'origine remonte au XIXe siècle. Une partie de la structure de 13 000 pieds carrés s'était effondrée en 2005 et la famille avait érigé un nouveau domicile dans la cour, laissant le reste à son bétail : les vaches erraient dehors ; des moutons circulaient dans le deuxième étage délabré. Les habitants l’appelaient « la décharge », explique el-Habashi. En 2009, quelques années après que Said et lui aient découvert les lieux pour la première fois, la famille du boucher a reçu une offre d'un entrepreneur qui avait l'intention de raser les restes au bulldozer et de construire des immeubles de grande hauteur en béton.

Pourtant, l'histoire de la maison a poussé ses habitants à tenter de la préserver : le restaurateur et son épouse pourraient-ils l'acheter à la place ? Comme l'apprendrait el-Habashi, le bâtiment était peut-être le seul vestige de plusieurs maisons du quartier que Muhammad Ali Pacha, arrivé au pouvoir en 1805 et souvent considéré comme le fondateur de l'État égyptien moderne, aurait saisi et donné à son neveux au milieu du 19e siècle ; les habitants appelaient la région al-Yakaniya – yakan de yeğen, le mot turc pour « neveu ». Les descendants des neveux y avaient vécu jusque dans les années 1960, lorsque le dernier héritier l'a légué à sa nourrice, proche du boucher.

El-Habashi et Said savaient qu'ils voulaient sauver la propriété historique mais, après avoir passé du temps avec les membres de la communauté, ils ont imaginé non seulement une maison mais un centre culturel. Un texte encyclopédique des années 1880 faisait état de 600 maisons avec cour au Caire ; el-Habashi estime qu’il n’en reste qu’une trentaine. Le couple n'a pas été intimidé par la complexité de la restauration, qui impliquait l'obtention d'un permis pour conserver un bâtiment que la municipalité avait désigné comme « imminent pour l'effondrement » ; les responsables ont d'abord suggéré de le remplacer par une réplique moderne. L'impasse bureaucratique a été résolue en 2011 après qu'el-Habashi, professeur d'architecture à l'université égyptienne de Menoufia, et Said, également expert en artisanat égyptien traditionnel, ont accepté d'assumer la responsabilité si la structure implosait pendant qu'ils la rénovaient.

Il fallut encore deux ans pour fortifier la structure, qu'ils baptisèrent Bayt Yakan (bayt signifie « maison » en arabe). Ce faisant, ils ont découvert que la résidence était un palimpseste datant en réalité d'environ 1640. On pensait qu'elle avait été construite par un responsable militaire nommé Hasan Agha Koklian, elle a été conçue à l'origine dans le style de ses ancêtres, qui étaient des Mamelouks – non arabes. , des soldats asservis à l'origine ethniquement divers, principalement originaires des régions du Caucase et de la Turquie, qui ont établi un sultanat en Égypte et dans tout le Levant. Ils privilégient les surfaces de pierre richement sculptées, les motifs géométriques et les arabesques végétales. Une fois que Muhammad Ali a repris la propriété et l'a cédée à ses neveux, ils ont masqué tout signe des choix structurels et décoratifs des anciens propriétaires, murant des colonnes ornées et fermant des pièces entières là où ils n'aimaient pas les plafonds en bois peint d'origine. À d’autres endroits, au-dessus de certaines ornementations mamelouks, ils ont ajouté des détails baroques d’inspiration européenne alors à la mode.