Les preuves de la destruction de Jérusalem par les Babyloniens, puis par les Romains, sont désormais révélées sur le mont Sion

Jérusalem a été détruite deux fois, en 586 avant notre ère et en 70 de notre ère. De nouveaux travaux archéologiques sur le mont Sion révèlent des preuves des deux horreurs, une nouvelle théorie sur les murs de Néhémie, des poids rares de la période du Premier Temple – et une côte magique.

Le versant oriental du mont Sion traditionnel est le théâtre d’une énigme archéologique. Un site densément stratifié est visible, niché entre la route encombrée par la circulation qui serpente autour de la vieille ville de Jérusalem et devant le mur sud de la vieille ville ottomane. Au son des klaxons constants, des cloches des églises, des chants des pèlerins et des prières des muezzins, les archéologues ont mis au jour une folle matrice de couches archéologiques perturbées remontant à plusieurs milliers d'années.

Le mont Sion pourrait être considéré comme un cauchemar stratigraphique, parsemé de suffisamment de pièces de poterie et de petites trouvailles pour couler une trirème. La « stratigraphie inversée », avec des couches chronologiques dans le désordre, est ici monnaie courante. De quoi faire frémir n’importe quel archéologue.

La poterie est généralement utile à des fins de rencontres. Mais ici, par exemple, la poterie de l’âge du fer, du huitième au sixième siècle avant notre ère, apparaît dans presque toutes les couches jusqu’à l’époque ottomane, ce qui est spectaculairement inutile. Une couche romaine émerge superposée au-dessus d'une couche byzantine (plus tardive), ce qui n'est pas censé se produire : c'est l'inverse.

Une équipe archéologique internationale dirigée par le professeur Shimon Gibson de l'Université de Caroline du Nord à Charlotte et le Dr Rafi Lewis, maître de conférences à l'Ashkelon Academic College et membre de l'Université de Haïfa, s'interroge sur les subtilités du mont Sion. Des fosses profondes sont creusées ; chaque petite couche de sédiments ou changement dans le sol est documenté. Les employés courent partout, prennent des mesures et documentent les découvertes ; des étiquettes sont collées sur les côtés des tranchées pour marquer tous les changements perçus. Toute la terre extraite est lavée à l’eau courante pour garantir que toutes les trouvailles, aussi petites soient-elles, sont collectées.

Une chose est sûre : ils ont trouvé des preuves de la destruction du Second Temple par les Romains en 70 et, quelques mètres plus bas, de la destruction du Premier Temple et de la ville par les Babyloniens en 586 avant notre ère. C'est la première fois que les deux destructions sont documentées dans le même espace.

Au cours de sa vie, Jérusalem a connu de nombreux conflits. En plus d’avoir été complètement détruite à deux reprises, elle a également été assiégée 23 fois, attaquée 52 fois et capturée ou reprise 44 fois, selon le professeur Eric Cline de l’Université George Washington, auteur de « Jérusalem assiégée » (2004). Mais ce site du mont Sion est le seul endroit (jusqu'à présent) où des signes des deux incendies ont été trouvés à proximité immédiate, dans des couches situées l'une au-dessus de l'autre, disent les archéologues.

Parmi les preuves de l’attaque des Babyloniens en 586 avant notre ère figurent des pointes de flèches en bronze et en fer, ainsi qu’un bijou – probablement une boucle d’oreille – en or et en argent. Personne ne laisserait tomber cela et continuerait son chemin ; son abandon peut témoigner de la panique qui a suivi lors de l'attaque babylonienne, dit Gibson.

Depuis l'attaque romaine des années 70, l'équipe a mis au jour des murs effondrés avec des pierres calcifiées par la chaleur intense des flammes lorsque les maisons ont été incendiées, provoquant l'effondrement des étages supérieurs, ce qui a donné lieu à des fresques éparses et brisées.

Les scènes de dévastation sont assez émouvantes, dit Gibson. Et parmi les pierres se trouvait une petite découverte unique : un os de côte inscrit avec des dessins et des lettres hébraïques. Il s’agissait probablement d’une amulette, peut-être utilisée pour repousser les envahisseurs romains. Si c'est le cas, cela n'a clairement pas fonctionné.

Voir fondation, va voler

Alors que Haaretz arrivait pour le dernier jour de la saison de fouilles de l'été 2023, l'équipe fouillait des sols de l'âge du fer, du VIIe ou du début du VIe siècle avant notre ère.

Pourquoi interpréter l’histoire du mont Sion, dans le sud de Jérusalem, est-il si casse-tête ? Parce que dans un tell classique, de nouvelles colonies sont apparues au-dessus des anciennes et la couche la plus basse sera inévitablement la plus ancienne. À Tell Megiddo, par exemple, les archéologues ont trouvé des couches ordonnées d'habitations depuis le début de l'âge du bronze jusqu'à la destruction de la ville à l'âge du fer. C'est ce qui plaît aux archéologues.